Los vikingos

Por vikingos se conocían a todos los pueblos nórdicos originarios de Escandinavia. Se hicieron famosos por sus incursiones y sus pillajes en Europa. De hecho, se sigue haciedo referencia a los pueblos escandinavos relacionados con ellos. Su relevancia y su fama en Europa les llegó en el siglo VIII cuando saquearon el monasterio de Lindisfarne en Gran Bretaña. Eso fue sólo el comienzo de una serie de saqueos a varios monasterios. Los relatos de la época contaban asaltos terroríficos, aterrorizando a las comunidades, que aunque estaban bastante acostumbradas a la guerra, se vieron sorprendidas por este tipo de ataques. No se podía saber cuándo iban a atacar y el factor sorpresa causaba una destrucción casi total.

Los siglos siguientes, los vikingos desempeñaron una gran influencia en la historia europea. Gobernaron en la Islas Británicas durante muchos años hasta que fueron derrotados por los normandos, descendientes de ellos mismos y que se refugiaron en la Normandía (Francia). Navegaron por los ríos del norte de Europa, adentrándose en aguas del Mar Báltico y en Rusia. Algunos apuntan a principios del siglo XI cuando se puso fin a su período, con la caída del rey Harald el Despiadado, muerto en la batalla de Stamford (Inglaterra) en 1066 cuando luchaba por los territorios ingleses. A partir de ahí su influencia no se evaporó pero dejó paso a la normanda y a la francesa en la zona. La cristianización de Escandinavia también contribuyó a su declive.

El origen de la palabra ‘vikingo’ es dudoso, pero todo hace indicar que proviene del pueblo ‘escaldo’ y que hacía referencia a marineros y guerreros que participaban en expediciones en ultramar. No se denotaba como un término despectivo ni negativo. Pero hay muchas más teorías al respecto, como por ejemplo: puede referirse a ‘bahía adentro’, ‘pequeña cala’, ‘pequeña entrada’, ‘batalla’, ‘mover o desviarse’, ‘el que rodea o se desvía’. Para otros el término vikingo sólo identificaba al poblador de unas tierras, en este caso escandinavas. Los primeros usos del término en el inglés antiguo hacía referencia a ‘pirata’. Con el tiempo y la influencia del Romanticismo, el término ya se identificaba como ‘cultura vikinga’. De hecho, el nombre hacía referencia al hecho cultura y a la actividad, y no a su descendencia étnica u origen social. Pero incluso hoy en día, en textos escandinavos, el nombre sigue dándose para identificar a todos los expedicionarios. Y todavía no queda claro si fueron exactamente una cultura o no.

Lo cierto es que al referirse a ellos se integraban a todos los pueblos escandinavos. Usaban inscripciones en runas, conocido como el ‘futhark joven‘ o ‘runas escandinavas’. Un alfabeto que constaba de 16 caracteres, algo inferior al ‘futhark antiguo‘ que contenía 24. El uso de esta abreviación de caracteres  comenzó a partir del año 800. De esa forma la escritura presentaba carencias de representación del lenguaje oral. El cambio al lenguaje latino data justo al final de la era vikinga, alrededor de 1100 en Escandinavia, aunque su uso siguió vivo hasta entrado el siglo XX, especialmente en la Suecia rural. Fue la colonia vikinga de Islandia la que desarrolló una gran literatura entre los siglos XII y XIV, especialmente rica en poesía.

Étnicamente pertenecían a la familia de los pueblos germanos, y su lengua y cultura eran germánicas, derivadas de religiones animistas (como todos los pueblos escandinavos). Siempre tuvieron muy difícil la comunicación por tierra, lo que les obligó a navegar. Fue el mar su medio de comunicación. El pueblo hérulo fue el antecesor del vikingo, procedentes asimismo de Escandinavia, y también saquearon lugares de la costa atlántica en Europa a bordo de sus embarcaciones.

Cuando hablamos de pueblos nórdicos hay que diferenciarlos en tres grupos: 1) Los daneses: también conocidos como ‘danes’. Tenían una organización militar muy fuerte, hacían incursiones muy rápidas, con el único fin del pillaje y de obtener botines. Era el más numeroso. Sus fortificaciones se conocían como ‘trelleborgs‘, eran de forma circular y estaban divididas en cuatro cuadrantes. Su edificación atestigua su gran precisión, gran sentido del sistema y del orden y con grandes conocimientos de geometría; 2) Los noruegos: quienes comenzaron surcando mares y ríos con fines pacíficos y que luego cambiaron por incursiones a gran escala con fines de conquista. Eran grandes navegantes y fue en Noruega donde se conservó una gran tradición naval. Este pueblo dominó el mar del Norte y colonizaron Islandia, Groenlandia y Vinlandia; 3) Los suecos: realizaron grandes viajes a través de los mares entre los siglos VIII y XI. Recorrieron toda la Europa septentrional y meridional, llegando hasta Rusia y otras zonas de la Europa Oriental.

Lo cierto es que todavía no se ha argumentado convenientemente porqué tuvieron el deseo de conquistar más allá de sus fronteras. Quizá a una superpoblación, a recursos insuficientes, sus grandes dotes por la navegación, aunque su largo y extenso territorio hace que no se entiendan todas esas teorías. Quizá el declive de las rutas comerciales a partir de la caída del Imperio romano en 476 hizo que se les abrieran las puertas al comercio exterior. Era habitual su venta de pieles y esclavos de su tierra por plata y especies árabes, que usaban a su vez para comerciar y comprar armas a los francos. Aunque quizá también aprovecharon su fuerza naval y sus grandes capacidades guerreras, unido todo ello al declive de pueblos como el frisio y la entonces división británica. Aprovecharon sus embarcaciones de poco calado para poder navegar por ríos poco profundos, adentrándose así en tierra adentro por vías fluviales. Sus barcos eran de 20 o 25 metros de eslora y de 3 a 6 metros de manga, con una capacidad entre 50 y 100 personas, pero fáciles de manejar y que les daba ventaja debido a su ligereza.

Fueron famosos sus primeros asentamientos en Gran Bretaña en el siglo IX. Y llegaron al Mediterráneo a finales de ese siglo quemando Sevilla. Saquearon el Levante ibérico y la Toscana italiana. Remontaron ríos llegando a Alemania y Francia. Por el oeste llegaron por el Volga hasta Rusia y Ucrania. Y trataron sin éxito de llegar a Constantinopla. Pero durante el siglo X varias de sus expediciones tuvieron éxito en el mar Negro y en el Caspio. A finales del siglo XI y comienzos del XII la era vikinga tocaba a su fin. Suecia se convertiría al cristianismo y la cultura escandinava comenzaba una integración a la cultura europea cristiana. De hecho, todos sus territorios en el extranjero se habían mezclado con población local y habían perdido parte de su cultura propia. Se expandieron para perderse en diferentes zonas europeas.

Todos los pueblos vikingos se relacionaron a través del mar. Sus diferencias culturales estaban derivadas de sus costumbres y de su geografía. Sus dos tipos de embarcaciones se llamaban ‘drakkars’ (barcos largos y estrechos y de fácil navegación, muy útiles para el desembarco y para el transporte de tropas)  y ‘knarr’ (barcos veleros cortos y amplios, lentos pero con gran capacidad). Durante toda la época vikinga las guerras en los países nórdicos se sucedieron. La mayoría por rencillas entre caudillos locales para dominar a rivales locales y no verdaderas luchas entre naciones o pueblos. La mayoría de esos pueblos adoraban a un panteón de dioses que personificaban las fuerzas de la naturaleza y otros conceptos.

Entre los vikingos más famosos está Erik el Rojo que colonizó Groenlandia y su hijo Leif Erikson que dicen que descubrió América mucho antes que Colón. Ragnar Lodbrok fue famoso por sus incursiones en Europa y Canuto el Grande, que llegó a Rey de Dinamarca y que logró someter a todo el este de Inglaterra. Otro famoso vikingo fue Harald Haardrade, considerado el último vikingo. Compartió el reino de Noruega con su sobrino Magnus I el Bueno.

Tras el paso de un tiempo, la palabra vikingo comenzó a tener una connotación romántica. Corría el siglo XVIII. Se utilizó la palabra para idealizar a los guerreros navales, que tuvieron realmente poca realidad con la cultura vikinga histórica. Pero desde Gran Bretaña también se asistió a un interés renovado por el término y su cultura. Se propagaron numerosos poemas nórdicos e islandeses como vestigios de la cultura vikinga. El nacionalismo germano utilizó los mitos nórdicos, así como numerosos partidos fascistas europeos, los cuales usaban símbolos vikingos en su propaganda. Incluso Hitler y su partido Nacional Socialista se adueñó de algunos de esos símbolos, y aunque no eran descendientes directos de los vikingos los consideraban como parte de los pueblos germanos, y por lo tanto, superiores.

Los estereotipos usados para representar o diferenciar a los escandinavos han estado y siguen estando relacionados con los vikingos. A menudo se habla de personas rubias o pelirrojas, de gran altura, piel y ojos claros, un pueblo fuerte y luchador. Pero como la mayoría de los estereotipos son falsos también lo son algunos de los usados comúnmente. Como los cascos con cuernos, algo nada usual y sobre todo para la lucha, un objeto del que nunca se ha tenido constancia de su uso por parte de los vikingos. Quizá la conclusión es que la imagen vikinga que se tiene actualmente es la imagen romántica del pueblo nórdico original. También se ha descubierto que su altura media como pueblo no era tan alta y que iba desde el 1,65 al 1,80 metros. El tópico de seres bárbaros y sanguinarios se debe a las crónicas de la época. Los pueblos sajones, normando y francos de la época llegaron a ser igual de sanguinarios que ellos.